Muhafazakârlık kavramı ilk defa Fransız devrimi sırasında İngiliz düşünür Edmun Burke tarafından ortaya atılmıştır. Burke toplumların nesilden nesile aktarılan kültürel birikimlerinin olduğunu ve bu birikimlerin ani olarak değişmesi durumunda sosyal dengenin alt üst olacağını savunmuştur. Fransız devrimi sonrasında yaşanan sorunlar Burke’nin düşüncesinin kabul görmesini sağlamıştır. Burke aslında değişime karşı değildir fakat değişimin belli bir sürece yayılmasını ve bu sürecin toplumsal dengeyi etkilememesi gerektiğini savunmaktadır.
Toplumların nesilden nesile aktarılan örf, adet ve yaşam kalıpları vardır. Muhafazakâr kişiler aniden ortaya çıkan değişim taleplerine karşı direnç gösterir ve toplum içinde mevcut olan geleneksel yapının korunması gerektiğini savunurlar.